“꿈을 꾼다. 선명한 총천연색이 무서워 거칠게 헐떡거리는 심장을 움켜쥐고 깨어나선 새벽을 기다린다. 그 새벽과 함께 커피를 끓여 마시며 나 혼자의 아침 향연이 시작되는 것이다. 그리곤 종일 그림을 그린다. 그림을 그릴 때에 한해서 나는 행복하다.”
- 천경자, 『탱고가 흐르는 황혼』(세종문고, 1995)

추상미술이 주도하던 근대 한국화단에서 자신만의 형상화 양식으로 독창적인 작품 세계를 구축해온 대표적인 여성작가이자 미술계의 큰 별 천경자(1924~2015)는 지난 2015년 8월 6일, 그녀의 작품 속에 등장하던 미지의 세계로 영원히 그 발걸음을 옮겼다.

자신의 작품이 흩어지지 않고 영원히 사람들과 만날 수 있기를 바란다는 의지 아래, 작가는 1998년 분신처럼 아끼던 주요 작품 93점과 전작품의 저작권을 서울시에 기증했다. 이번 전시 《천경자 1주기 추모전: 바람은 불어도 좋다 어차피 부는 바람이다》는 작고 1주기에 맞추어 작가의 화업을 기리고자 마련된 전시로, 서울시 기증 작품 전체와 함께 개인 콜렉터들의 주요 소장품을 작가의 글, 사진, 기사, 삽화, 영상 등의 아카이브와 함께 선보인다. 전시의 부제는, 작가의 저서 『자유로운 여자』(집현전, 1979)에 등장하는 문장 “바람은 불어도 좋다. 어차피 부는 바람이다. 어디서 일어 어디로 가는지 모르는 바람들—그 위에 人生이 떠있는지도 모른다.”에서 인용한 것으로, 삶의 희로애락을 매 순간 솔직하게 마주했던 작가 특유의 시적 감성을 공유하고자 하였다.

전시는 인생, 여행, 환상, 그리고 아카이브 네 가지 섹션으로 구성된다. ‘인생’에서는 1941년 작가가 동경여자미술전문학교에서 작업했던 학생시절의 작품부터 6.25 전쟁 직후 사회적, 개인적 혼란의 시기에 살아남기 위해 그렸던 <생태>(1951)를 지나 <고>(1974), <내 슬픈 전설의 22페이지>(1977), <막은 내리고>(1989)와 같은 천경자의 대표적인 자화상과 여인상 작업들을 다양하게 만나볼 수 있다. ‘여행‘에서는 1970-80년대 당시 ‘여행풍물화’라고 불렸던 작품들을 선보인다. 이는 대부분 작가가 아프리카, 유럽, 남미, 인도, 미국 등 세계 각지를 여행하며 영감을 받아 그려낸 밀도 높은 풍경화와 크로키들로, 꽃과 여인을 주소재로 삼았다고 알려져 있는 천경자의 또다른 면모를 볼 수 있는 중요한 작업들이라고 할 수 있다. 마지막 ‘환상’은 <초혼>(1965), <백야>(1966)와 같이 몽환적인 색채와 강한 필치가 담겨 있는 1960년대의 작품들과 함께 미완성 작품인 <환상 여행>(1995) 등을 선보임으로써 천경자가 상상했던 미지의 세계와 내세에 대한 관념을 만나볼 수 있는 섹션이다. 특히 <환상 여행>(1995)에서는 지우고 덧칠하는 과정을 수없이 반복했던 작가의 치열한 작업 과정을 확인할 수 있을 것이다.

천경자는 완성에 이르면 꿈이 없어지는 것이기에, 진행형을 의미하는 “미완성의 인생”이라는 말을 좋아한다고 언급한 바 있다. 이번 전시를 통해 그녀가 멈추지 않고 좇았던 꿈과 환상, 그리고 고통 속에서 항상 새로운 작품을 그려내고자 했던 창작 의지를 마주함으로써 관람객들에게도 도전과 치유의 기회가 되기를 기대해 본다.